马赛克最早是一种镶嵌艺术，以小石子、贝壳、磁砖、玻璃等有色嵌片应用在墙壁面或地板上的绘制图案来表现的一种艺术。
    马赛克成为装饰材料，最早被发现使用在建筑装饰上的马赛克是苏美人的神殿墙，在横贯欧洲的两河流域的美索不达米亚平原的神殿墙上有马赛克镶嵌的装饰图案，据说苏美人的太阳狗的镶嵌图案是发现很多最早的马赛克拼画。而考古发现最多的是古希腊时代，古希腊人的大理石马赛克铺石应用很普遍，当时最常用的形式是用黑色与白色相互搭配而成的铺石马赛克，当时只有权威的统治者及有钱的富人才请得起工匠和购得起材料，用马赛克镶嵌成各种各样的图案装饰自己住的地方。用马赛克作装饰表现当时是奢侈的艺术，发展到古希腊晚期时，一些能工巧匠和艺术家为了更多元化地丰富其建筑装饰作品，开始使用更细小的碎石片，并用自己手工切割的小石片通过各种颜色的搭配，组合来完成一幅幅马赛克镶嵌作品，铺贴在建筑物的墙上、地上、圆柱上，其原始、粗犷的艺术表现形式，是马赛克历史和文化的宝贵财富。到了古罗马时期，马赛克已经发展得很普遍了，一般的民宅及公共建筑的墙面和地板、圆柱、台面，家俱等都使用马赛克来装饰，也许有人看过大片《角斗士》就会知道古罗马时期是多么富裕，罗马柱、罗马殿堂建筑，罗马拱型建筑，罗马雕塑和马赛克装饰和拼图无处不在，古罗马建筑艺术的确豪华到不可思议的地步，乃至近代、现代的一些经典的建筑艺术作品，都在应用古罗马建筑风格，在我国的近代建筑艺术史上，上海外滩、北京东郊民巷、广州沙面、青岛的万国村、大连的小洋楼、哈尔滨的西洋楼街、武汉江边的西洋建筑群等，大多都是古罗马建筑风格的建筑，建筑体内外都有使用马赛克和马赛克拼图的痕迹，其中上海外滩的汇丰银行大楼、邮政局大楼更是保留着极为珍贵和经典的马赛克拼画和马赛克装饰，闻名世界的建筑——南京中山陵中伟人孙中山的寝陵拱形顶上的国民党党徽，就是一幅珍贵的马赛克拼图。
    古罗马时期马赛克的盛行得益于早期基督教徒摩西分开大海把犹太人带到罗马时受到当地的贵族的打击和迫害，在极大的社会压力下，艺术成为基督教徒的表达信仰的最佳方式，他们在地下室和地下通道中聚会，由于他们大多数民众都不识字，他们把基督教徒的故事和传说在地下室的通道墙壁上做成马赛克拼图画，用于传播基督教徒文化，于是这些聚集基督教徒和民众的地下室和通道存着很多描述耶稣基督的故事的马赛克壁画。因此，很多经典的马赛克壁画，都还与基督教的传说和故事有关，罗马皇帝君士坦丁大帝登基后使基督教合法化并加以大力宣传，于是君士坦丁堡（拜占庭）的教堂都用大量的马赛克和马赛克拼画来装饰美化，使用的色彩愈来愈多。罗马贵族们为了炫耀其令人瞠目结舌的财富，把金箔烧制于透明的玻璃上来使用，西西里的马赛克的特色大多都是金底的，金箔马赛克最早是古罗马时期的西西里出现的。因此拜占庭时期的艺术几乎要与马赛克一词划上等号，罗马时期的马赛克作为一门贵族常用的艺术表现无处不在，因此，罗马时期的马赛克是马赛克历史的黄金时期，也是马赛克艺术的最经典时期。
    15世纪，土耳其人了君士坦丁堡，古老的君士坦丁堡城市的大小教堂被土耳其人改为清真寺，虔诚的基督教徒为了保存和捍卫基督教文化和艺术，用白色的涂料把马赛克盖住，经过历史的变迁，基督教在当地再度崇尚时，虔诚的基督教徒把改为清真寺的教堂中的马赛克拼画的白色涂料清洗掉，充满基督教神秘、繁复而又美丽的马赛克拼画又重现世间，其重现世间的一刹那，激发了人民对马赛克的无限向往，马赛克历史又进入了一个更加绚丽的发展时期。
    16世纪，玻璃制造家发现了如何制造很多不同色调的玻璃，因此当时有些马赛克制作作坊制造出了多达万种不同色调的马赛克，他们开始用马赛克拼画形式模仿画家作画或临摹名画，使得马赛克艺术变得高度细节化和复杂化，给世间留下了很多很多经典的马赛克拼画艺术作品。
    欧洲文艺复兴时期，画家的应用法强调空间结构，形成了绘画平面的突破，在平面中追求立体感，这时马赛克这样的嵌画材料本身不适于这样的立体表现，马赛克作为绘画艺术要走向写实很不容易，马赛克所特有的戏剧化僵硬形式，使从事马赛克创作的艺术家们忘了它们的功能，反而被马赛克大大牵制。随着文艺复兴而来的是对细节的复杂追求，文艺复兴时期油画艺术的兴起，多种艺术材料的选择以及建筑形态，建筑风格的改变都加速马赛克的衰落，导致欧洲文明在近几个世纪中，无法引发人们对马赛克这一古老艺术的兴趣，马赛克艺术历史一度进入了低迷发展时期，但文艺复兴时期的一些大画师由于颜料、画技和作画工具等各种因素制约，使其绘画作品难以保存，于是皇室或一些达显贵族命令工匠搜集不同颜色、质感的天然石料，切割打磨成一小块、一小块的粒子，根据艺术家的一些原画逐一铺贴在墙上，这样就可令大师的画作和一些名画内容得到永恒保存。马赛克艺术保存画等艺术品独一无二的永久性技法，也使得马赛克成为文艺复兴时期一颗耀眼的明星。
    当马赛克艺术在文艺复兴时期由于其它艺术表现形式不断兴起而变得衰落的时候，在西半球的印加，马雅和阿兹特克的文明中，产生了混合马赛克及镶嵌技巧来装饰手饰和小件物品，用金土和土耳其玉、石榴石和黑曜石等制造出复杂的人体和几何图形等艺术表现形式，而迪奥提瓦康人则利用绿松石，贝壳或黑曜石等装饰做成面具，马赛克艺术得以延续。
    19世纪末期的西班牙，安东尼高地开始把马赛克融入建筑艺术，他在巴赛罗那的古埃尔公园所作的回旋靠背马赛克座椅，是马赛克在建筑艺术上的一个经典力作，他用这全新的处理方法，把强而有力的抽象力在建筑艺术淋漓尽致地表现出来，把马赛克艺术结合应用于迁徊弯曲的建筑构造物中，体现了马赛克最精于细节改造的特性。
    再后来，一些早期的基督教文化的马赛克的作品，因为基督教的重新传播而再度现世，使马赛克古老艺术的魅力不断提高和着近代艺术家的思维，结果引起了一些绘画艺术家和陶艺家开始用马赛克作画和装饰艺术品。现代马赛克由于生产力的进步，生产工艺技术水平的不断提高，装饰材料的不断产生和被应用，马赛克很快突破了传统马赛克所使用材料的范围。如陶艺、云母、木头、彩色玻璃片、金属片交替使用，形成了更具质感和色彩冲击力的马赛克艺术。

古希腊-罗马时期

    马赛克最古老的形式可追溯到希腊的铜器时代(西元前1600年到前1000年)，当时用经水磨损的小鹅卵石来装饰地板。约西元前800年时，出现了使用各种颜色小石头铺出图形的道路，然而这些图形都还不是很有结构性。直到约西元前四百年，希腊人才将拼贴小鹅卵石的技术提升至艺术层次。其图案有精致的几何图形也有细致的人或动物画面。
    西元前两百年，镶嵌图被用在需描绘更多细节和色彩范围的作品上。因为这些小镶嵌片(tesserae)可细小至几公厘大小，所以能够仿造出图画的样子。这都是罗马人从希腊人那学习马赛克技巧，并在罗马帝国时期将此艺术发扬光大的结果。典型的罗马主题有庆祝众神的场景、家庭事物的描绘以及几何图案的设计，最具代表性的例子就是希腊罗马时期庞贝古城的”小心恶犬”图。

拜占庭时期

    我们现在依然可看到拜占庭帝国自西元五百年开始蓬勃发展中，所完好保存下来的马赛克艺术。拜占庭时期的马赛克风格受到东方的影响，并开始使用一种特别的玻璃镶嵌片—珐琅(smalti)。珐琅有坚硬的表面且内含的气泡极小，珐琅有时也烧以金箔或银箔而闪闪发亮。珐琅通常用来装饰天花板或墙面(罗马时期只用於地板)。当时意大利拉芬纳(Ravenna)的每间屋子都装饰以马赛克，马赛克艺术在此时期发展到鼎盛。
    拜占庭马赛克的典型基督教图案如”基督受洗於约旦河”、”善良的牧羊人”，一直良好保存至今。此外，有些作品则结合了皇帝与皇后肖像，例如圣维托教堂(San Vitale)的後堂侧壁(presbytery)上，即描绘了两个重要的帝国人物—查士丁尼一世及狄奥多拉皇后(Theodora)。拉芬纳(Ravenna)这些长形教堂和後堂上令人印象深刻的马赛克，使得她享有”马赛克的首都”之名。

中东的马赛克艺术

    西元八世纪，西欧的摩尔人将伊斯兰的马赛克和瓷砖艺术带到伊柏利亚半岛。在回教世界，石头、玻璃和陶瓷都是排出几何或数学图案的材料。而在阿拉伯国家，则是有种非常不同的装饰风格—zillij—瓦片是用手工做出特别形状而紧密排列的。

黑暗时期

    然而，当绘画在14世纪以降发展时，人们却对马赛克兴趣缺缺。因此，马赛克的制作技巧和构想都渐渐地遗失掉，虽然仍有些拼砖图还可见於修道院中。
    人们重燃对马赛克的兴趣，尤其是针对拜占庭的风格，如巴黎的圣心堂(Sacre-Coeur)即为使用了拜占庭马赛克的建筑之一。新艺术运动也接受马赛克艺术，代表者如慕夏(Mucha)和克林姆(Gustav Klimt)都将马赛克艺术融入绘画中。二十世纪初，高地(Antoni Gaudi )和约瑟夫(Josep Maria Jujol)在巴塞隆纳合作设计的桂尔公园(Guell Park)也有片令人惊喜的马赛克装饰墙。

现代的马赛克

    如今，能用来制作马赛克的材料更多、更有弹性了。从沿用传统的大理石、小鹅卵石、玻璃砖、陶片、瓷片和珐琅等等，到任何生活中你可以使用的材料如钮扣、餐具或文具皆可。在今天这个高工业技术的时代，用金和银做出的玻璃状镶嵌片也可以大量生产。